공정거래법은 시장경제 체제의 핵심 원칙인 공정하고 자유로운 경쟁을 보장하기 위해 제정된 법률입니다. 이는 불공정한 거래 행위를 규제하고, 시장지배적 사업자의 남용을 방지하며, 중소기업과 소비자를 보호하는 데 중점을 둡니다. 한국의 공정거래법은 경제력 집중 억제와 공정한 경쟁 촉진이라는 이중적인 목표를 가지고 있으며, 글로벌 경제 환경에서도 중요한 역할을 하고 있습니다. 본 글에서는 공정거래법의 주요 내용과 최근 논문에서 논의된 새로운 시각을 바탕으로 한국 시장에서의 적용 사례와 개선 방향을 살펴보겠습니다.

공정거래법의 주요 목적과 역할

공정거래법은 단순히 기업 간의 경쟁을 규제하는 것을 넘어, 다음과 같은 목적을 지니고 있습니다:

• 시장지배적 지위 남용 방지: 특정 기업이 독점적 지위를 이용해 가격 조작이나 경쟁사업자 배제를 시도하는 행위를 규제합니다.
• 불공정 거래 행위 규제: 부당한 공동행위(담합), 거래 강요, 차별적 대우 등 시장 질서를 해치는 행위를 금지합니다.
• 경제력 집중 억제: 대규모 기업집단의 소유·지배 구조를 규제하여 중소기업과 소비자의 권익을 보호합니다.

이러한 목적은 단순히 경쟁자 보호를 넘어 소비자 후생 증진과 국민경제의 균형 발전에 기여하는 데 초점이 맞춰져 있습니다.

시장지배적 지위 남용: 주요 사례와 법적 기준

시장지배적 사업자는 특정 시장에서 독점적 또는 과점적 위치를 차지한 기업으로 정의됩니다. 이들의 남용 행위는 다음과 같은 유형으로 구분됩니다:

• 가격 조작: 상품이나 서비스의 가격을 부당하게 결정하거나 유지하는 행위.
• 경쟁사업자 방해: 새로운 경쟁자의 시장 진입을 부당하게 방해하거나 기존 경쟁자를 배제하는 행위.
• 소비자 피해 유발: 소비자의 선택권을 제한하거나 불리한 조건으로 거래를 강요하는 행위.

예를 들어, A사가 독점적 지위를 이용해 경쟁사의 원재료 공급망 차단을 시도했다면 이는 명백한 시장지배적 지위 남용으로 간주될 수 있습니다. 이러한 행위는 공정거래위원회의 조사와 과징금 부과 대상이 됩니다.

불공정 거래 행위와 한국의 대응

불공정 거래 행위는 공정거래법에서 가장 빈번히 다루어지는 주제로, 담합, 끼워팔기, 차별적 대우 등이 포함됩니다. 한국에서는 특히 대기업과 중소기업 간의 불균형한 거래 관계가 문제로 지적되고 있습니다.

담합 사례

2024년 한 보고서에 따르면, 국내 건설업계에서 주요 기업들이 입찰 가격을 사전에 조율한 담합 사례가 적발되었습니다. 이는 소비자에게 과도한 비용 부담을 전가하고 공정한 경쟁 환경을 훼손하는 대표적인 예입니다.

개선 방향

최근 논문에서는 불공정 거래 행위를 규제할 때 단순히 위반 여부를 판단하는 데 그치지 않고, 해당 행위가 실제로 시장 경쟁에 미친 영향을 분석해야 한다고 제안하고 있습니다. 이는 공정거래법이 보다 실질적인 소비자 후생 증진에 기여하도록 하는 방향성을 제시합니다.

글로벌 경제와 공정거래법: 국제 비교와 시사점

한국의 공정거래법은 글로벌 기준과 비교했을 때 독특한 특징을 보입니다. 특히, 경제력 집중 억제를 목적으로 하는 규제가 다른 국가들보다 강하게 적용되고 있습니다.

미국 및 EU와의 비교

• 미국: 셔먼법(Sherman Act)과 클레이튼법(Clayton Act)은 주로 담합 및 독점 금지를 다룹니다. 미국은 시장 효율성을 중시하며, 소비자 후생에 직접적인 영향을 미치지 않는 경우 규제를 완화하는 경향이 있습니다.
• EU: EU는 경쟁 제한성을 판단할 때 소비자 이익뿐만 아니라 전체적인 시장 구조에 미치는 영향을 고려합니다. 특히 데이터 경제 및 디지털 플랫폼 관련 규제가 강화되고 있습니다.

한국은 이러한 국제 사례를 참고하여 디지털 경제 시대에 맞는 새로운 규제를 도입할 필요성이 제기되고 있습니다.

디지털 경제와 공정거래법: 새로운 도전 과제

디지털 플랫폼 기업의 급성장은 공정거래법 적용에 새로운 도전 과제를 던지고 있습니다. 예를 들어, 대형 플랫폼 기업이 데이터를 독점적으로 활용하여 중소 플랫폼의 성장을 방해하거나 소비자 선택권을 제한하는 사례가 증가하고 있습니다.

주요 이슈

• 데이터 독점: 플랫폼 기업이 방대한 데이터를 수집·활용하면서 경쟁사를 배제하거나 소비자에게 불리한 조건을 강요.
• 알고리즘 담합: 인공지능(AI)을 활용해 가격 조정을 자동화함으로써 전통적인 담합보다 탐지가 어려운 사례가 발생.

대응 전략

한국은 2025년 개정된 공정거래법에서 디지털 플랫폼 관련 조항을 추가하며 이러한 문제를 해결하려 하고 있습니다. 예컨대, 알고리즘 기반 담합에 대한 조사 권한 강화와 데이터 사용 투명성 확보를 위한 가이드라인이 포함되었습니다.

결론

공정거래법은 단순히 법률적 규제를 넘어, 시장 질서를 유지하고 경제 전반의 효율성을 높이는 데 중요한 역할을 합니다. 특히 한국은 경제력 집중 억제와 중소기업 보호라는 독특한 목표를 통해 글로벌 기준과 차별화된 접근 방식을 취하고 있습니다.

앞으로 디지털 경제와 같은 새로운 환경 변화 속에서도 공정거래법이 실질적인 효과를 발휘하려면 국제적인 협력과 국내 법 체계의 지속적인 개선이 필수적입니다. 이를 통해 한국은 보다 공정하고 혁신적인 시장 환경을 구축할 수 있을 것입니다.